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Jun 15, 2023

Entrez dans les mines de sel de Cargill sous le lac Érié

Sur Whiskey Island, un grand treuil en forme de cage parcourt 1 800 pieds sous le lac Érié à une cadence de quatre minutes – un voyage rapide qui ressemble à une éternité infernale pour un étranger. Pour les employés de Cargill, le

Sur Whiskey Island, un grand treuil en forme de cage parcourt 1 800 pieds sous le lac Érié à une cadence de quatre minutes – un voyage rapide qui ressemble à une éternité infernale pour un étranger. Pour les employés de Cargill, la descente, qui peut atteindre une vitesse maximale de 500 pieds par minute, s'apparente davantage à la banale promenade matinale en ascenseur, en route vers l'un des lieux de travail les plus uniques de Cleveland : la mine souterraine, un monde caverneux en soi où les le sel utilisé pour déneiger les routes verglacées en hiver est récolté chaque jour.

Couvrant un total de 16 milles carrés sous le lac, le tunnel principal de la mine s'étend sur quatre milles au nord du bord du lac. À partir de cette ligne centrale, un nombre croissant de tunnels allant de l'est à l'ouest sont exploités selon un procédé éprouvé utilisé depuis les premières fouilles du site, après que le gisement de sel ait été découvert pour la première fois à la fin des années 1950 et que l'extraction ait commencé en 1962.

"C'est étonnamment similaire à la façon dont la mine était exploitée il y a 50 ans, en ce qui concerne le cycle", explique David Harris, ingénieur à la mine de Cleveland. "Nous avons adopté certaines technologies sans fil souterraines, mais la plupart des technologies aériennes ne fonctionnent pas sous terre, car nous ne pouvons pas voir les satellites."

Pour commencer le cycle d'exploitation minière, la face du gisement de sel est percée de trous, qui sont « poudrés » ou remplis d'explosifs. Ces explosifs explosent par le processus de « tir », qui laisse un espace dégagé rempli de sel et de roche, à un peu plus de 20 pieds de profondeur.

Un chargeur semblable à un bulldozer « déblaye » ou dégage la zone, et les faces fraîches du gisement sont grattées à la recherche de roches salées en vrac. Le plafond du tunnel dégagé est rempli de boulons de six pieds, suffisamment longs pour atteindre la couche de roche au-dessus du sel afin de garantir l'intégrité structurelle du tronçon le plus récent du tunnel.

Douze miles de bandes transporteuses et de machines de tri transportent le sel et la roche depuis le cœur de la mine, et le sel utilisable est transporté en surface via un palan de production, pour être chargé sur un navire d'expédition ou stocké pour une utilisation ultérieure. Avril commence la saison de transport par bateau de Cargill, qui s'étend jusqu'à la fin de l'année, au cours de laquelle deux à trois navires, comme le « Mark Barker », un navire de 639 pieds produit par Interlake Steamship Co., transportent entre 18 000 et 20 000 tonnes. de sel par expédition.

Bob Nelson, directeur technique titulaire d'un baccalauréat en génie minier à l'Université Virginia Tech et qui a travaillé sur différents sites de Cargill au cours des 15 dernières années, affirme que le travail dans le secteur du sel est assez stable, du moins par rapport à d'autres domaines de l'industrie de niche. , comme les métaux et le charbon, où la demande fluctue en fonction des marchés.

Étant donné le danger inhérent qu'un hiver glacial représente pour les conducteurs à Cleveland et à l'étranger, il n'est pas surprenant que cette opération locale fonctionne 24 heures sur 24 chaque jour, alors que 223 employés se coordonnent pour atteindre un objectif quotidien moyen de 12 000 tonnes de sel.

Qu'est-ce qui est surprenant ? À mon retour d'une visite de la mine, les vents frais du printemps au large des côtes du lac Érié m'ont presque fait retourner sous terre, où la température oscille constamment autour de 70 degrés.

Une partie de ce contrôle environnemental est due à des ensembles de portes scellées, qui ferment le couloir principal du puits de mine pour séparer l'air frais entrant, transporté via la traction du palan descendant, des fumées et des gaz d'échappement sortants. Quiconque passe beaucoup de temps dans la mine dégagera une forte odeur d'essence à la sortie, mais respirer dans la mine n'est ni difficile ni nauséabond, grâce à son système de ventilation.

L'air frais traverse la colonne vertébrale de la mine : le couloir central sombre à partir duquel commence chaque nouvelle extraction. Une fois l'exploitation minière terminée, ces espaces sont remblayés avec de la roche, du sel inutilisable et même des équipements mis hors service, avant d'être recouverts de bermes et de rideaux qui dirigent mieux l'air frais vers les profondeurs les plus profondes de la mine.

Sur le bord du chemin, des mécaniciens et des ingénieurs huilent la lourde machinerie qui reste opérationnelle en raison du manque d'humidité de la mine. Si l’équipement revoyait le jour, il rouillerait probablement et ne serait plus utilisable d’ici un mois. Un pôle central au sein de la mine comprend des magasins et des distributeurs automatiques, où les employés de Cargill peuvent trouver des pièces de rechange et des équipements pour réparer tous les outils utilisés sous terre.